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张员外摩挲着手中温润的茶杯，眼神中闪烁着志在必得的光芒。
他刚刚吩咐完张龙去准备厚礼，并放出关于三皇子近侍刘公公的风声，心中已然开始盘算着如何在高府见到高瑞时，将这诱饵与压力巧妙地结合起来。
“高瑞啊高瑞，你再是少年老成，智计百出，面对这泼天的富贵和来自京都的关注，我看你还能不能稳坐钓鱼台！”
他正沉浸在自己的谋划之中，张龙却面色古怪地快步走了进来。
“老爷，老爷！出……出大事了！”
张龙的声音带着一丝不易察觉的慌乱和震惊。
“慌什么！”
张员外眉头一皱，不满地呵斥道。
“礼物可曾备好？”
“礼……礼物备好了，可是……”
张龙咽了口唾沫，急声道：“刚刚得到消息，京都里真的来人了！而且……而且来的正是那位三皇子殿下身边的红人，刘公公！”
“什么？”
张员外“腾”地一下从太师椅上站了起来，手中的茶杯都险些脱手，脸上写满了难以置信。
“你说什么？刘公公真的来了？”
他原本只是想借刘公公的名头来压一压高瑞，虚张声势，却万万没想到，这位权倾朝野的大太监，竟然真的会在这个节骨眼上驾临淮州。
这……这到底是巧合，还是……
张员外只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖，背后瞬间渗出了一层冷汗。
他放出风声是为了引诱高瑞，可若是刘公公此行另有目的，或者说，真的是冲着“烈焰烧”来的，那他张某人这点小算计，在这位宫中巨擘面前，简直就是班门弄斧，甚至可能引火烧身。
“消息确实吗？”
张员外声音都有些发颤。
“千真万确！”
张龙连连点头。
“巡抚衙门那边已经传开了！刘公公的仪仗已经进了淮州城，打的是巡查地方盐务的旗号，如今正往巡抚衙门去呢！排场极大，随行的还有一队京营的护卫！”
巡查盐务？
张员外眼神急速闪烁。
淮州刚刚经历了盐务大案，巡抚坐镇，高珩上任巡检使，朝廷派人来巡查，倒也说得过去。
可是，偏偏是这位以“雅好烈酒”闻名的刘公公？
偏偏是在他放出风声之后？
张员外越想越觉得心惊肉跳。
他隐隐感觉到，事情的发展，似乎已经超出了他的掌控。
“快！把准备好的礼物……先收起来！”
张员外急忙吩咐道，额头上冷汗涔涔。
“不！还是备着！但……但去高府的事情，暂缓！暂缓！”
他此刻心乱如麻。
如果刘公公真是为“烈焰烧”而来，那这酒的价值，恐怕比他想象的还要惊人！
但同时，这也意味着，想要染指这块肥肉，风险也呈几何倍数增长！
一个不慎，就可能粉身碎骨！
“密切关注刘公公的动向！尤其是……他与巡抚大人，还有那位高家大少爷高珩的接触！有任何风吹草动，立刻向我汇报！”
张员外强自镇定下来，眼中闪烁着惊疑不定和更加炽热的贪婪。
他决定先按兵不动，静观其变。
看看这位刘公公，葫芦里到底卖的什么药。
………
与此同时，高府。
书房内，高瑞正与高珩商议着扩大雪盐销路的事宜。
“三弟，如今雪盐在淮州已是供不应求，邻近几府的商贾也闻风而来，我们是否可以考虑，主动将销路拓展出去？”
高珩看着账目，脸上带着欣慰的笑容。
高瑞点点头，正要说话，徐茂却神色凝重地快步走了进来。
“大少爷，三少爷。”
徐茂躬身行礼，语气带着一丝急促。
“刚刚得到消息，京都派了巡查钦差，已经抵达淮州了。”
“哦？朝廷派人来了？”
高珩放下手中的账册，略感意外。
“是为何事而来？是哪位大人？”
盐务刚刚整顿，朝廷派人来巡查倒也正常，只是不知来者是何身份，意欲何为。
“打的是巡查盐务的旗号。”
徐茂顿了顿，看向高瑞，声音压低了几分。
“来的……是三皇子殿下身边的近侍，刘乘风刘公公。”
“刘乘风？”
高珩闻言，眉头微蹙。
他久在官场，自然听过这位内廷红人的名号。
此人深得三皇子信重，权势不小，但风评却并非良善，手段颇为酷烈。
他来巡查盐务？
似乎有些不同寻常。
高瑞原本平静的眼神，在听到“刘公公”三个字时，骤然锐利起来。
他几乎是瞬间就联想到了张员外那边的动静，以及自己那坛送出去试探市场的“烈焰烧”。
张员外刚刚放出风声说刘公公雅好烈酒，这位大太监就“恰好”以巡查盐务的名义来到了淮州？
天底下哪有这么巧合的事情！
高瑞嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
看来，他那“烈焰烧”引起的涟漪，比他预想的还要大，竟然这么快就惊动了京都里的人物。
“巡查盐务？”
高瑞端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气听不出喜怒。
“恐怕是醉翁之意不在酒吧。”
高珩一怔，看向高瑞。
“三弟，你的意思是……”
“大哥。”
高瑞放下茶杯，目光平静地迎上高珩的视线。
“这位刘公公，除了权势之外，可还有什么特别的喜好？”
高珩略一思索，恍然大悟。
“你是说……传闻这位刘公公……酷爱烈酒？”
“正是。”
高瑞点了点头，眼神深邃。
“恐怕，这巡查盐务是假，奉了那位三皇子的意，来探查我们高家这‘烈焰烧’的虚实，才是真！”
此言一出，高珩和徐茂皆是心中一凛！
他们都明白，一旦和皇子、内廷牵扯上关系，那就不再是单纯的生意，而是随时可能卷入惊涛骇浪的政治漩涡！
“这……”
高珩脸色凝重起来。
“若是如此，那我们……”
高瑞摆了摆手，示意他稍安勿躁。
“兵来将挡，水来土掩。”
高瑞的语气依旧平静。
“既然人家已经找上门来了，我们避是避不开的。”
他站起身，走到窗边，望着远处淮州城的繁华景象，声音带着一丝淡淡的嘲讽和强大的自信。
“他想看，那便让他看。不过，这‘烈焰烧’，可不是什么人想染指，就能染指的。”
