1914年12月25日,天津日租界的码头在咸涩海雾的笼罩下,仿佛被一层厚厚的茧房所包裹。这层茧房不仅隔绝了外界的喧嚣与纷扰,也让码头沉浸在一片朦胧的氛围之中。,蔡锷的羊皮大衣领口凝着霜花,像撒了把抗磁砂般银白。他驻足「威廉皇储号」货轮舷梯旁,怀表链上的铁锚吊坠与港口磁导灯塔遥遥共振,表盘玻璃映出雾中游走的黑影——那是伪装成搬运工的铁锚堂匠人,正用算筹敲击货箱,敲出《茉莉花》的变调节奏。
暗影中,蒸汽马车的轰鸣如巨兽低吟,周自齐的座驾冲破雾墙,车头黄铜灯柱扫过蔡锷腰间的「共和」徽章,在雾幕上投出转瞬即逝的铁锚光斑。车窗摇下时,马褂上的北洋龙纹与内衬的铁锚刺绣叠成重影,恰似他此刻「体制内匠人」的双重轮廓,在雾气漫入的瞬间,龙鳞纹路显形为铁锚堂「地脉四通」的算筹阵型。
「将军此去,」周自齐递过檀木盒,盒盖「工」字铜扣与蔡锷腰间的「共和」徽章的碰撞声轻如算筹相击,「滇南的竹苗需用古法浇灌。」他指尖在盒面划出《九章算术》的「商功」卦象,雾中的抗磁砂颗粒闻声聚散,隐约勾勒出滇南竹林的剪影,「不过北洋最近迷上了东洋把戏......」他望向海河上的货轮,烟囱喷出的黑雾里夹着樱花木粉的甜腻气息。「他们用这东西替代竹碳粉,塞进抗磁砂窑炉。」
蔡锷的手指在盒面轻叩,盒底夹层应声裂开,露出泛黄的货舱图纸。「樱花木粉?」他挑眉,图纸上「军用耐火材料」的标注被红笔圈了七次,算筹刻纹在旁标出隐晦的警示符号。周自齐的声音混着码头蒸汽的嘶鸣:「德国技师以为找到了东方竹碳的替代品,」周自齐的声音混着码头蒸汽,「却不知道樱花木的树脂在735c会释放酚类化合物,」「他们学了个皮毛,却不知东方竹碳的火候把控,」他顿了顿,目光落在货轮水线处,「樱花木的脂脉遇热会析出诡谲物质,与皖北砂料犯冲。」——不必说破的是,那些掺杂的乱纹砂正等着在高温中掀起磁导风暴。
蔡锷握紧算筹,筹身「破」字刻纹突然发烫,对岸的磁导灯塔应声明灭三次,光束在雾中折出算筹阵型。周自齐的马车开始后退,轮轨碾过的石板缝里,抗磁砂灰正与樱花木粉悄然混合,「南昌的教训,」他隔着雾气轻笑,「他们终究没学乖。」
周自齐的马车已消失在雾中,唯有石板缝里的抗磁砂灰,还在与樱花木粉进行着无声的化学反应。雾中的汽笛撕裂夜空,蔡锷打开檀木盒,十二枚算筹的「商功」刻纹与货轮烟囱的震动频率浑然一体。他摸向怀表,表盖内侧的个旧矿图上,新出现一道算筹刻痕——那是周自齐那天在铁狮子胡同埋下的「地脉钥匙」。他抬头望向货轮桅杆,那里正有只海鸥衔着片抗磁竹叶掠过,叶片脉络间的抗磁砂颗粒,在阳光下闪烁着文明的微光。