【神秘古堡】 第3章 墙中之物

晚餐时，埃德蒙将警告纸条悄悄塞给了艾琳。她的眼睛在烛光下骤然睁大，手指不自觉地颤抖起来，差点打翻酒杯。

\"你从哪里得到这个的？\"她压低声音问道，同时警惕地扫视着餐厅。男爵今晚依然缺席，只有阿尔弗雷德如幽灵般站在角落，目光空洞地望着远方。

\"有人趁我不在时放在了我的笔记本里。\"埃德蒙切着盘中的鹿肉，动作刻意保持平静，\"你觉得是谁？\"

艾琳的嘴唇抿成一条细线：\"可能是阿尔弗雷德。也可能是...\"她的声音几乎低不可闻，\"男爵本人。\"

阿尔弗雷德突然咳嗽一声，朝他们的方向走来。艾琳迅速将纸条藏进袖口。

\"布莱克先生，\"管家声音沙哑，\"男爵让我通知您，他明天想与您单独谈话。上午十点，在西塔楼。\"

埃德蒙点点头：\"男爵身体好些了吗？\"

\"时好时坏。\"阿尔弗雷德的目光在埃德蒙和艾琳之间游移，\"今晚请留在您的房间，先生。城堡夜晚...不太安全。\"

埃德蒙注意到管家右手上有一道新鲜的伤口，像是被什么尖锐物体划伤的。\"你受伤了，阿尔弗雷德。\"

管家迅速将手藏到背后：\"只是整理花园时的小意外。如果没什么需要，我去准备男爵的药了。\"

待阿尔弗雷德离开后，艾琳倾身向前：\"他在撒谎。城堡花园已经荒废多年了。\"她犹豫了一下，\"今晚午夜，在螺旋楼梯下的挂毯后面等我。有些事情你必须亲眼看看。\"

埃德蒙回到房间后，立刻检查了随身携带的左轮手枪——六发子弹，全部就位。他又从行李箱底部取出一个小皮套，里面装着三枚银质十字架和一瓶圣水。这些是他处理一桩疑似吸血鬼案件后留下的，当时他嘲笑过这些\"迷信道具\"，现在却莫名感到安心。

窗外，一轮满月悬在城堡尖顶上方，给石墙镀上一层诡异的蓝光。埃德蒙看了看怀表——11:45。他悄悄打开门，走廊空无一人，只有墙上的烛火投下摇曳的影子。

螺旋楼梯位于城堡东翼，挂毯描绘着一群猎人在森林中追逐一头白鹿。埃德蒙刚站定，一只冰凉的手就从挂毯后伸出，将他拉了进去。

艾琳的脸在提灯的光线下显得异常苍白：\"跟我来，别出声。\"

她领着埃德蒙穿过一条他从未见过的狭窄通道，墙壁上渗着水珠，空气中有股铁锈味。通道不断向下延伸，温度越来越低。

\"我们去哪？\"埃德蒙低声问。

\"仪式室，\"艾琳回答，\"男爵和阿尔弗雷德今晚在那里准备着什么。我偷了阿尔弗雷德的钥匙。\"

通道尽头是一扇铁栅门。透过栏杆，埃德蒙看到一个圆形石室——正是他白天发现的那个恐怖房间，但现在中央石台周围点燃了七根黑色蜡烛，台面上摆放着银制匕首、一个刻有奇怪符号的铜碗，以及...一件白色睡衣，明显是女性穿的。

\"那是安妮的，\"艾琳的声音颤抖，\"他们保留了她失踪时穿的衣服。\"

埃德蒙的胃部一阵绞痛：\"他们在准备新的仪式？\"

艾琳刚要回答，远处传来脚步声。两人迅速退入阴影中。铁栅门被打开，阿尔弗雷德走了进来，身后跟着威廉·霍华德男爵。男爵穿着一件深红色长袍，面容憔悴得几乎不成人形，眼睛却闪烁着病态的光芒。

\"都准备好了吗？\"男爵的声音沙哑得不自然。

阿尔弗雷德点点头：\"第七个已经选好了。那个侦探，正如您计划的。\"

埃德蒙的血液瞬间凝固。艾琳紧紧抓住他的手臂，示意他保持安静。

男爵走到石台前，抚摸着那把银匕首：\"父亲说过，第七个必须是最强大的灵魂，才能平息守护者的饥渴。\"他突然剧烈咳嗽起来，咳出的东西在烛光下呈现暗红色，\"我已经坚持不了多久了，阿尔弗雷德。墙里的声音越来越响...\"

\"再坚持两天，老爷，\"阿尔弗雷德安慰道，\"满月之夜一切就会结束。三十三年的平静又将开始。\"

男爵痛苦地闭上眼睛：\"上帝啊，我做了什么要承受这样的诅咒...\"

阿尔弗雷德扶住摇摇欲坠的男爵：\"我们该回去了，老爷。您需要休息。\"

待两人离开后，埃德蒙和艾琳又等了十分钟才敢移动。

\"第七个...\"埃德蒙的声音因愤怒而颤抖，\"他们计划拿我当祭品？\"

艾琳的眼中闪烁着泪光：\"现在你明白为什么我冒险带你来了吗？我们必须阻止他们。\"

\"告诉我一切，艾琳。不要再有隐瞒。\"

他们回到通道中一个相对干燥的角落，艾琳深吸一口气：\"霍华德城堡建立在古老的异教圣地之上。1621年，爱德华·霍华德爵士与墙中的存在达成了契约——每隔三十三年献上七个灵魂，换取家族的繁荣和长寿。\"

\"墙中的存在？\"

\"守护者，他们这样称呼它。\"艾琳的声音越来越低，\"一种古老的存在，被束缚在城堡的墙壁和密道中。它吞噬灵魂，但也会保护霍华德家族免受外敌侵害。\"

埃德蒙想起安妮纸条上的话：\"'墙中恶魔'...\"

艾琳点点头：\"五年前，现任男爵威廉·霍华德继承了这一职责。但与前人不同，他...抗拒这个任务。前六个祭品都是阿尔弗雷德帮他选的。现在只差最后一个——一个强大的灵魂来巩固契约。\"

\"所以他们邀请我来...\"埃德蒙恍然大悟，\"一封匿名信，一个神秘的案件...全是陷阱。\"

\"我试图警告之前的调查者，\"艾琳痛苦地说，\"但阿尔弗雷德总是先找到他们。你是第一个活过三天的。\"

埃德蒙思索片刻：\"安妮呢？她还活着吗？\"

\"我不确定。但如果你听到墙里的声音...\"

\"带我去最可能找到她的地方。\"

艾琳犹豫了一下：\"那会很危险。守护者已经苏醒了，它能感知到密道中的活人。\"

\"我们必须试试。\"

艾琳最终点头同意，领着埃德蒙深入迷宫般的密道系统。这里的墙壁上布满了奇怪的凹痕，有些像是手指抓挠留下的。空气中弥漫着一种奇怪的甜腻气味，越往深处走越浓重。

\"听...\"埃德蒙突然停下脚步。

微弱的呜咽声从右侧墙壁传来。埃德蒙贴近冰冷的石壁：\"有人吗？\"

\"救...救...\"声音虚弱得几乎听不见，\"黑暗...好饿...\"

艾琳在墙上摸索，找到一块略微凸起的石头。她用力按下，伴随着低沉的摩擦声，一块墙板缓缓移开，露出一个狭小的壁龛。

壁龛里蜷缩着一个瘦骨嶙峋的女性，穿着肮脏破烂的睡衣，头发几乎掉光了。她抬头看向埃德蒙，深陷的眼窝中是一双疯狂的眼睛。

\"安妮？\"埃德蒙轻声问道。

女人的嘴唇颤抖着：\"他们...饿了...总是饿...\"她的手腕和脚踝上有深深的勒痕，指甲因长期抓挠墙壁而残缺不全。

埃德蒙感到一阵眩晕——这个可怜的女人被囚禁在墙中整整三个月！

\"我们带你出去，\"他坚定地说，伸手去扶安妮，\"艾琳，帮我一把。\"

就在此时，整个城堡突然震动起来，灰尘从通道顶部簌簌落下。远处传来一声骇人的嚎叫，像是从地底最深处发出的。

\"太晚了！\"艾琳惊恐地喊道，\"守护者发现我们了！\"

安妮突然疯狂地挣扎起来：\"不不不不他们来了他们来了！\"她的尖叫声在狭窄的通道中回荡。

埃德蒙强行将她抱出壁龛：\"快走！带路！\"

三人跌跌撞撞地在密道中奔跑，身后的黑暗中传来湿漉漉的爬行声和什么东西刮擦石壁的刺耳声响。艾琳的提灯忽明忽暗，照出前方错综复杂的岔路。

\"左边！\"她气喘吁吁地指挥，\"然后直走到底！\"

震动越来越剧烈，通道墙壁开始出现裂缝。埃德蒙抱着不断挣扎的安妮，汗水浸透了衬衫。就在他们即将到达一个向上的楼梯时，前方的石壁突然崩塌，堵住了去路。

\"回头！\"埃德蒙大喊，但转身时他看到黑暗中有东西在移动——苍白的手指从墙缝中伸出，接着是更多，像某种可怕的海葵触须般蠕动着。

安妮发出撕心裂肺的尖叫：\"他们饿了！！！\"

一块墙板突然爆裂，露出一个黑洞。从中涌出的不是老鼠，而是数十只苍白的人手，抓住埃德蒙的腿和手臂就往墙里拖。他感到刺骨的寒冷透过衣服直达骨髓，耳边响起无数低语声：\"饥饿...如此饥饿...\"

\"埃德蒙！\"艾琳尖叫着抓住他的另一只手臂，与墙中的力量拔河。安妮则蜷缩在地上，捂着头不停颤抖。

埃德蒙用尽全力挣扎，但那些手的力量大得惊人。他的左轮手枪在混乱中掉落，圣水瓶子也碎了，银十字架滚入黑暗。就在他即将被完全拖入墙中时，一道刺眼的亮光突然照亮了整个通道。

\"停下！\"威廉·霍华德男爵的声音如雷霆般炸响。他站在通道尽头，手持一个发光的金属符号——正是安妮纸条上画的那个\"守望者之眼\"。

墙中的手立刻缩了回去，低语变成了痛苦的呜咽。埃德蒙跌倒在地，大口喘着气，四肢上留着青紫色的手印。

男爵快步走来，面色比之前更加灰败：\"你们这些蠢货！差点惊醒全部守护者！\"

\"全部？\"埃德蒙挣扎着站起来，\"墙里不止一个那种...东西？\"

男爵没有回答，而是看向瑟缩的安妮：\"阿尔弗雷德说她疯了，不适合作为祭品。看来他说对了。\"他的目光转向埃德蒙，\"而你，布莱克先生，本该是完美的第七个。\"

艾琳挡在埃德蒙前面：\"我不会让你这么做的，威廉。\"

男爵突然剧烈咳嗽起来，咳出一滩黑色粘液：\"你不明白...如果不完成仪式，所有守护者都会突破束缚。不止是城堡，整个地区都会...\"他的话语被又一阵咳嗽打断。

埃德蒙盯着这个痛苦的男人：\"你的祖先究竟创造了什么怪物？\"

\"不是创造，\"男爵喘息着说，\"是囚禁。守护者远比霍华德家族古老。我们只是...狱卒。\"他艰难地站直身体，\"现在，你们有两个选择：要么让我完成仪式，用第七个祭品安抚守护者；要么大家一起死。\"

通道再次震动起来，比之前更加猛烈。远处传来石墙崩塌的轰响和某种巨大物体移动的声音。

\"它们在突破束缚，\"男爵的声音充满恐惧，\"我们没时间了...\"

埃德蒙看着惊恐的艾琳、疯癫的安妮，最后看向垂死的男爵。墙中的低语越来越响，黑暗中有什么东西正朝他们爬来...