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寒风卷着零星的碎雪，呜咽着穿过后院光秃秃的枝桠。已是深冬，朔方城的夜晚格外凛冽。
雨冬和雨春紧了紧身上刚换上的粗布棉袄，跟着麦香踏入了分给她们的厢房。
屋子不大，一铺土炕烧得暖烘烘的，驱散了外面的寒气。
炕上铺着厚实的棉褥，虽不如宫中锦缎那般华丽，却散发着一种干净、温暖的阳光和皂角混合的气息，让人心头踏实。
墙角燃着一盆炭火，发出噼啪的轻响，将墙壁映得微微发黄。
“这儿就是你们暂时的落脚地了，”麦香的声音温和，带着一丝不易察觉的疲惫。
她穿着一件浅藕色的棉绫袄裙，外面罩着件素面灰鼠毛镶边的厚比甲，腹部已明显隆起的很大的了，行动间带着孕妇特有的 小心翼翼。
许是因为屋里暖和，她白皙的脸透着淡淡的粉色，更显得温婉动人。“条件简陋，委屈你们了。”
雨冬连忙摆手，冻得有些发红的眼圈更红了，看着没有外人在：“姑娘……不，娘娘，您快别这么说！能跟着您，有个热炕头睡，有口热乎饭吃，已经是天大的福分了！”
她想起宫里那些不见硝烟的争斗和无处不在的寒意，再看看眼前这温暖的小屋，只觉得一颗悬着的心终于落回了肚子里。
雨春性子跳脱些，好奇地打量着房间，伸手摸了摸炕上那带着补丁却干净的被褥，又凑近炭盆暖了暖手，呵出一团白气：“娘娘，这里真好，比宫里……自在多了！”
麦香（婉婉）唇边漾开一抹浅笑，走到窗边，将糊着高丽纸的木窗推开一条缝，一股冷冽的空气瞬间涌入，让她精神一振。
“自在归自在，但咱们也不能心安理得地受岳家恩惠。”她转过身，目光落在两人身上，神情认真了几分。
“岳家待我如同亲生女儿，我爹，就是岳老爷子，还有我娘，岳老夫人，都是顶好的人家。但咱们也不能总让人家养着。”
她轻轻抚着自己的肚子，继续说道，“我爹是郎中，家里常备药材。过两日天暖和些，我教你们认药材，学着分拣、炮制一些简单的。
这活儿不难，就是要细心。你们也可以跟着岳老爷子去前面的‘仁心堂’帮帮忙，打打下手，跑跑腿，学点东西总是好的。
家里的洗衣、浆洗、洒扫，还有做饭，咱们能搭把手的就搭把手。
记住，进了这个门，咱们就是一家人，要互相帮衬着过日子，别还想着宫里那套主仆规矩。”
她的目光柔和下来，带着一丝无奈又甜蜜的负担：
“我现在身子不比从前，月份大了，手脚也笨了些。我娘心疼我，总拘着不让我出门，怕冰天雪地的路滑，怕冲撞了。
所以近来我多半是在家里做些针线，准备些吃食，或是在廊下暖和的地方处理些药材。
你们来了正好，也能帮我分担些。咱们一起把日子过好，好不好？”
雨冬和雨春对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。她们用力点头，异口同声：“娘娘放心，我们不怕吃苦！”
“我们会好好学，绝不给您和岳家添麻烦！”雨冬补充道，语气恳切。
看着她们真诚而充满活力的样子，麦香（婉婉）心中微暖，紧绷的心弦稍稍松弛。
安顿好了她们，她才能更安心地等待……等待那个不知何时才能传来的消息。
已经和阿宸分开大约小半年了！
一想到远方的他，她的心又忍不住揪紧，目光不自觉地飘向窗外沉沉的夜色。
窗外，夜幕低垂，寒星稀疏。
岳靖远结束了一天的军务，带着一身尚未散尽的寒气和掩不住的疲惫回到了岳府。
朔方城的军营里的操练比往日更加严苛，边境出现的频频异动，让他的内心极为的不安！
他解下身上那件沾了些许雪沫子、边缘冻得有些僵硬的玄色大氅，递给迎上来的小厮，只觉得一股暖意从屋内扑面而来，却未能驱散心底那份莫名的沉重。
刚走进内院，就感觉府里的气氛似乎有些异样。
下人们的眼神交汇间，似乎多了些平日里没有的好奇与探询，连脚步都好像轻快了几分。
他皱了皱眉，正准备先去母亲房里请安，管家岳忠却步履匆匆地迎了上来，脸上带着几分难以言喻的复杂神色。
“少爷，您可回来了。”岳忠压低了声音，凑近了些，“家里……来了两位客人。”
岳靖远脚步一顿，挑眉看向他：“客人？”寻常客人，岳忠不会是这副表情。
岳忠犹豫了一下，眼神往后院的方向瞟了瞟，声音更低了：“是……是麦香姑娘那边的人，据说是她……夫家的表妹。”
“夫家的……表妹？”这几个字像是一道惊雷，在岳靖远耳边炸响。
他整个人都僵住了，只觉得一股寒意从脚底瞬间窜到了头顶，比外面的风雪更甚。
麦香的夫家……那不就是指……阿宸吗？
是阿宸他……有消息了？还是……？
难道……阿宸还活着？！
这个念头像藤蔓一样，瞬间缠绕住他的心脏，越收越紧，让他几乎喘不过气。
他迫切地想要知道真相，一种近乎残酷的渴望驱使着他。
如果阿宸真的还活着，那他对麦香那份深埋心底、从未敢宣之于口的、如同冬日寒冰下暗流涌动的情愫，就必须、也只能，彻底冰封，永世不得见光。
他想起母亲小心翼翼的试探，想起麦香当时虽然委婉却无比坚决的拒绝，那双清澈眼眸里的疏离，像一根细刺，至今仍扎在他心头。
自那以后，他便将所有不该有的念想强行压下，只以兄长的身份，沉默地守护在她身边，看着她日渐隆起的腹部，感受着那份既为她欣慰又为自己酸楚的复杂滋味。
可夜深人静时，那份刻骨的不甘与遗憾，却总在啃噬着他的心。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复了几分军人的沉稳，只是那微微颤抖的指尖泄露了他内心的不平静。
“人现在何处？”他的声音听起来有些沙哑，带着一丝不易察觉的紧绷。
“就在麦香姑娘院子里，小的已经让人收拾了西厢房，刚安顿下。”岳忠恭敬地回道。
“知道了。”岳靖远点了点头，下颌线条绷得紧紧的。
他没有再去母亲的院子，脚步一转，径直朝着麦香居住的后院走去。
通往后院的石子路覆着一层薄薄的白霜，踩上去发出轻微的“咯吱”声。冬夜的风带着哨音，刮过他挺拔的身躯，扬起他未束好的发丝。
他的心跳声在寂静的夜里显得格外清晰，一下，又一下，沉重地敲击着他的胸膛。
他不知道自己是期待听到肯定的答案，还是害怕听到。
远远地，他看到麦香院落的窗户透出温暖的橘黄色灯光，像是在这寒夜里唯一的一点暖意。
隐约还能听到里面传来低低的说话声，是麦香温和的声音，似乎在耐心叮嘱着什么。
他在院门外站定，寒风吹得他脸颊有些发木。他抬起手，指尖触到冰冷的门环时，微微一顿，随即轻轻叩响了院门。
“谁呀？”里面传来麦香带着一丝警觉的声音，大约是没想到这么晚还有人来。
“是我，岳靖远。”他的声音在寒风中显得有些低沉。
门内静了一下，随即响起了轻巧的脚步声。木门“吱呀”一声被拉开，麦香的身影出现在门后，屋内温暖的灯光勾勒出她柔和的轮廓。
看到是他，她清丽的脸上闪过一丝明显的意外，但很快便恢复了惯常的平静。
“大哥，”她微微侧身，让开通路，一股暖气伴随着淡淡的药草香气从屋内溢出。
“这么晚了，外面天寒地冻的，快进来吧。可是有什么事？”
“我不进屋了，太晚了，怕你不方便，就在院里说几句话吧！”
毕竟麦香是女儿家，晚上他一个大男人过来叨扰，人家麦香这儿已是不妥当了！
岳靖远迈步走进院子，目光下意识地扫过西厢房紧闭的门窗，那里透出微弱的灯光，想必就是那两位“表妹”的住处。
院子里的老树只剩下光秃秃的枝干，上面挂着几缕残雪，在月光下泛着清冷的光。
“我刚从军营回来，听岳忠说，家里来了客人？”
他脱下手套，搓了搓有些冻僵的手，努力让自己的语气听起来像是随口一问，目光却紧紧锁住麦香的眼睛，不放过她脸上任何一丝细微的变化。
麦香点了点头，神色坦然，仿佛只是在说一件再平常不过的事情：
“嗯，是我夫家那边的两个表妹，家里遭了难，无处可去，便想着来投奔我。”
她一边说着，一边引着岳靖远到院中的石凳上坐下。
石凳冰冷，她连忙转身进屋，不多时端了一个塞了暖水焐子的厚棉垫出来，又沏了一杯热气腾腾的姜茶。
“快暖暖手。”她将茶杯递给他。
岳靖远接过温热的茶杯，指尖传来熨帖的暖意，却无法温暖他那颗逐渐下沉的心。
他看着杯中袅袅升起的热气，模糊了麦香的脸庞。“夫家……”他低声重复着这个词，感觉喉咙有些发干，“她们……是从京城来的？”
麦香端着空托盘的手指几不可查地蜷缩了一下，随即若无其事地将托盘放在一旁的石桌上：“不是，是从我老家那边过来的，一路辛苦，吃了不少苦头。”
她避重就轻，没有正面回答，语气平静无波。
这刻意的回避，这滴水不漏的平静，反而像是一把重锤，狠狠敲在了岳靖远的心上。
如果阿宸真的已经不在人世，她提及“夫家”时，哪怕再克制，眼底眉梢总该会流露出一丝伤感或恍惚！
可他看到的，只有一种近乎刻意的、密不透风的镇定。
他猛地抬起头，目光灼灼地盯着她，像是要穿透她平静的表象，看到她内心深处的秘密：
“那……他呢？”
他听到自己的声音在问，干涩而艰涩，“你夫君……他，现在……可还好？”
问出这句话，他感觉自己的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，几乎要停止跳动。
空气仿佛在这一瞬间凝固了。寒风吹过，卷起地上的几片枯叶，发出沙沙的声响。
麦香端着托盘的手指微微收紧，长长的睫毛像蝶翼般垂下，遮住了眼底所有翻涌的情绪。
她沉默了，那沉默像冬夜一样漫长，久到岳靖远几乎以为自己等不到答案，心一点点沉入冰窖。
就在他快要支撑不住的时候，麦香缓缓抬起了头。
灯火下，她脸上绽开一抹极淡、极浅的笑容，那笑容带着一种历经风霜后的疲惫和隐忍，像是在寒风中努力燃烧的烛火，脆弱得仿佛随时都会熄灭。
“他……”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，却又异常清晰地传入岳靖远的耳中，
“他挺好的。让表妹们过来，也是他的意思，怕我一个人在这里……身边没个体己人照应。”
挺好的……
他挺好的……
这三个字，如同三支淬了冰的利箭，精准地射穿了岳靖远心中最后一道防线。
所有的侥幸，瞬间崩塌。
所有的不甘，化为乌有。
他几乎可以百分之百地确定了。
阿宸，那个让他心生敬佩与嫉妒的男人，那个占据了眼前女子全部心神的男人……他还活着。
一股巨大的、难以言喻的失落和苦涩瞬间将他吞没。
他一直以来的默默守护，那点藏在心底最深处、连自己都不敢轻易触碰的念想，在这一刻，彻底成了一个笑话。
他应该为阿宸还活着而高兴，为麦香不必再承受丧夫之痛、不必再孤儿寡母地飘零而感到欣慰。
这才是他作为朋友、作为兄长该有的反应。
可为什么……为什么心口却像是被一块巨石死死压住，闷得发慌，连呼吸都带着尖锐的痛楚？
他看着眼前麦香这张愈发显得清瘦却坚韧的脸庞，她眉宇间的愁绪似乎并未完全散去。
但那份沉静的力量却更加明显。或许，知道他还活着，就是支撑她在这异乡艰难生存下去的唯一支柱吧。
岳靖远缓缓站起身，感觉双腿有些发软。
他努力地牵动嘴角，想要露出一个释然的笑容，却发现脸上的肌肉僵硬得不听使唤！
最终只扯出一个比哭还要难看的弧度：“那就好……他还活着，那就好。”
岳靖远猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心。
他听见自己嘶哑的声音，像被砂石磨过：\"他……当真还活着？\"
麦香垂眸，指尖无意识摩挲着隆起的小腹：\"是，他说……会来接我们。\"
他的声音艰涩发紧，带着一丝连自己都未曾察觉的哽咽。
他不敢再多停留一刻，他怕自己会控制不住情绪，怕自己会流露出那份不合时宜的、卑微的痛苦。
“天色不早了，你也……早些歇息。我……我先回去了。”
他几乎是仓促地转过身，脚步有些凌乱地向院外走去。
麦香看着他挺拔却显得有些萧瑟的背影，在寒风中微微佝偻了一下，仿佛瞬间被抽走了所有的力气。
她张了张嘴，想说些什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，消散在冰冷的空气里。
也好，这样也好。有些事情，早些了断，对谁都好。
岳靖远几乎是逃也似的离开了麦香的小院，凛冽的寒风迎面扑来，像刀子一样刮在他的脸上，带来刺骨的疼痛，却丝毫无法冷却他内心的灼烧感和冰凉感交织的混乱。
阿宸还活着……
这个事实，像是一道无形的枷锁，沉重地拷在了他的心上，将他所有隐秘的希望和不甘，彻底碾碎。
他必须放手。
彻底地，干净地，不留一丝痕迹地放手。
可是……为什么胸口还是会像被挖空了一块，疼得那么厉害？
为什么那份不甘心，还是像野草一样，在心底疯狂地滋长蔓延？
他猛地停下脚步，抬头望向墨蓝色的苍穹。
几颗寒星在遥远的天际闪烁着微弱的光芒，如同他此刻的心情，渺茫而冰冷。
朔方城的轮廓在夜色中沉默地矗立着，仿佛蛰伏的巨兽。
而就在此刻，数十里之外，通往朔方城的官道上，一支三千人的精锐骑兵，正借着夜幕的掩护，如同一道奔腾的黑色暗流，无声无息地疾驰。
马蹄踏在冻硬的泥土上，只发出沉闷而规律的“嗒嗒”声，被呼啸的北风卷走。
队伍最前方，一人身披玄色织金暗纹的斗篷南楚皇帝萧元辰，风帽遮住了大半面容，只露出一双在黑暗中锐利如鹰隼的眼眸。
他遥望着朔方城的方向，那双深邃的眼中，交织着帝王的冷峻威严、对妻子的急切思念，以及一丝即将揭开未知谜底的、难以抑制的紧张与期待。
