项羽年轻时不爱学习文化知识,半途而废,中途改学剑术也没有取得成就。他的叔父项梁很是生气,也没有什么办法,侄子对学习与剑术都不感兴趣,逼是没有用的。项羽说:写字能写出自己的名字就可以了,剑术也只能敌一个人,不值得学,我要学能敌万人的本领。
叔叔项梁见项羽这么说,就教他兵法,项羽很高兴,非常认真的学习,学到了不少实战的军事本领。项氏家族世世代代为楚国大将,被封在项地,所以以项为姓。项羽身高八尺有余,才气超过常人,力大无穷,能举鼎开石,骄横成性,不怒自威,不论走到哪里,都令人生畏。
项梁的父亲是楚国大将项燕,被秦国大将王翦所杀害,项梁仇视秦国,时刻准备着要颠覆秦国,结交反秦势力,而触犯秦法律,被栎阳县逮捕入狱。项梁指使项羽去蕲县找狱掾曹咎写封说情信,给栎阳狱掾司马欣,司马欣网开一面放了项梁,案子才算了结。
项梁出狱不久,又因口角杀了人,为了躲避仇家,项梁带着项羽一起逃到吴中郡。吴中郡虽然也是人才济济,超凡脱俗的士大夫比比皆是,但他们的本事都比不上项梁。每当郡中大规模征招徭役,或规模较大的丧葬事宜,项梁便做主办人,暗用兵法部署,演练,组织宾客,民众,借以了解他们的执行力。
秦始皇巡视南方,渡浙江登会稽山祭祀诸神并立碑,场面很大,项梁和项羽叔侄也去观看,见始皇帝车仗一眼望不到边,项羽说:这个皇帝,我一定要取而代之!
项梁急忙捂住他的嘴说:不要胡说,是要被满门抄斩的。
项梁也因此知项羽志向远大。
秦二世元年七月,陈胜吴广在大泽起义,各路诸侯纷纷响应,致使函谷关以东的诸侯联合起来抗击秦军。会稽郡守殷通知道项梁是将才,便请项梁到郡衙议事,郡守说:现在各路诸侯都已经造反了,这是上天要亡秦的征兆,做事情领先一步就能控制他人,落后一步就被他人控制。我要起兵反秦,想任你与桓楚统领军队,不知你意下如何?
项梁说:桓楚正在外逃亡,别人不知道他的去处,只有项羽知道,我去把项羽叫进来。
项梁出了郡府衙门,对项羽说:等你进府见郡守时,要看我的眼色行事,动作要快。
项梁带项羽拜见郡守,郡守见项羽英武绝伦甚是喜欢。但还没等说上几句话,项梁便给项羽使个眼色说:可以动手了!
项羽拔出佩剑手起刀落,砍下郡守的头。可怜郡守一点戒备心没有,糊里糊涂成为刀下之鬼。项梁把郡守的官印挂在身上,手里提着郡守人头站府衙大堂上。衙役们手持武器想捉拿杀死郡守的凶手,大堂上一片混乱,项羽执剑一气杀死近百人,吓得衙役趴在地上,没有一个人敢起来。私凭文书官凭印,项梁成为会稽郡守,接收了郡府下属各县。
项梁成为会稽郡守,接收下属各县共得精兵八千人,安排平时结交的各路豪强,反秦官吏担任校尉,司马,一支部队算是组建起来了。项梁是会稽郡守,担任主帅,项羽为副将,派项羽到接收的下属各县去巡视,以防秦军偷袭。
陈胜王听说会稽郡守项梁起兵,便派广陵人召平拜项梁为楚王的上柱国,请项梁带兵西进攻秦。项梁率八千精兵渡过长江,向西挺进,驻扎在东阳县境内。东阳县的县令被起义军所杀,聚集了数千人,找不到适合的人做首领,就推举令史陈婴,陈婴的母亲对他说:陈家祖上从来没有出过显贵的人物,如今你突然有了大名声,恐怕不是好兆头,不如投奔其他有名望者,成功了可以封侯,失败了也容易逃脱。
陈婴听信了母亲的话,没敢称王,就对军吏们说:项梁驻扎在我县境内,他是楚国名门,世代做楚国大将,我们要想成功,就归附于项氏,一定会灭了秦朝,于是这支军队归从项梁,项梁率军渡过淮河,向北进军,又有黥布,蒲将军也率部队归属项梁,项梁的兵马已有七万之众,驻扎在下邳。
项梁休整人马继续西进,却被一支部队挡住了去路。将军叫秦嘉,原是陈胜王的属下,见陈胜王仗打的不顺利,就背叛了陈胜王,立景驹做了楚王。项梁以为这是大逆不道,便率军攻打秦嘉,秦嘉战死,楚王景驹逃到梁地,并死在那里。这支部队便归降项梁,项梁军队已有十万之众,是起义军中最强大的部队。