项羽率军渡过漳河大败秦军,解了巨鹿之围,章邯的部队也受到了重创,不得不退回到棘原,面对项羽强大的攻势,章邯只好变攻势为守势,隔河与项羽对峙。
由于秦军屡屡败退,二世皇帝便派使臣来责问章邯,章邯只好向使臣汇报巨鹿之战的失败的原因。使臣说跟我说没有用,你还是回朝廷向二世皇帝汇报吧。章邯是主将,不能离开前线阵地,就派长史司马欣回朝廷报告战况。
司马欣到了咸阳,便求见赵高汇报工作,赵高阴阳怪气告诉司马欣说:等着吧。
长史司马欣等了三天,赵高也没见他,司马欣感觉到是坏事了,非常害怕,便急急忙忙往棘原赶路。司马欣没敢顺原路返回,赵高果然派人追赶,但没有追上。司马欣回到军中,向章邯报告说:赵高独揽大权,想见二世皇帝根本不可能,赵髙嫉贤妒能,不论我们打胜仗还是打败仗都必定一死。希望你能认真考虑考虑这个问题。
赵将陈余也给章邯写信说:白起身为秦国大将,为秦国立下赫赫战功,最后还是惨遭赐死。还有蒙恬,赶跑了北面匈奴,开辟了几千里的土地,最终也被杀害于阳周了。现在您做秦将也三年多了,损兵折将以十万计,各路诸侯反秦越来越多,你没有可能打败他们,赵高一定会以杀将军来推卸罪责,你不论有功还是无功,都会被杀。对内你见不到二世皇帝直言进谏,对外你已成为亡国之将,你不觉得很悲哀吗?将军你不如率军掉头,与诸侯联合起来,共分秦地,各自为王。
章邯心里也清楚,朝廷奸臣挡道,自己不会有好果子吃,有些犹豫不决,便派使者到项羽驻地,想与项羽订立盟约。但章邯要求高了点,订立盟约没有成功。项羽便命令蒲将军急行军,渡过漳河,出其不意从背后攻击秦军,秦军大败,项羽也从正面攻击秦军,秦军大败。
章邯实在不想再打下去了,再次派人求见项羽,希望订立和约。项羽召集各路诸侯商议说:部队的粮草已不充足,我想答应章邯订立盟约,你们是怎么想的?
各路诸侯说:我们听从上将军的。
于是项羽答应了章邯的订立盟约。章邯见到了项羽,情不自禁的流下了眼泪,对项羽述说了赵高的种种劣行,项羽表示同情。项羽封章邯为雍王,安置在中军帐中做参议。司马欣被任命为上将军,统率秦军担当前路先锋。
秦军虽然与起义军订立了盟约,但两支军队毕竟积怨太深,能不能融合为一体才是大问题。起义军官兵之前曾被征徭役,在边塞戍边,秦军不拿他们当人看,常常欺侮他们。现在秦军投降了,起义军官兵借着胜利的威势,也像对得奴隶一样使唤他们,随意欺侮。
秦军官兵对起义军不信任,以为章邯骗了他们。私下里常常有怨言,担心投降了起义军,自己的一家老小父母妻儿会被杀掉。秦军官兵的这些不良情绪,被起义军的探子暗访所得知,便向项羽报告。项羽便召集将领商议此事,项羽说:归降的秦军有二十万之众,他们在心里是不服的,如果到了关中不听指挥了,那可是个大麻烦,不如把他们杀掉算了,只带章邯,长史司马欣,都尉董翳进入秦地。
将领们都表示同意,于是当晚,楚军趁秦军不备,把二十万秦军全部杀死,埋在新安城南的坑中。项羽处理完秦军,带领起义军一路西行,准备进驻咸阳平定秦地,但项羽不知道咸阳已被沛公拿下了,项羽特别生气。此时沛公的军队驻扎在灞上,沛公没能跟项羽相见。
沛公的左司马曹无伤派人告诉项羽说:沛公准备在关中称王,让秦王子婴为相,珍奇宝物都占为己有了。项羽更加愤怒,正准备酒食犒劳将士,要一举打垮沛公的部队。
项羽率军进入咸阳,见宫室,府库封存完好,财物没有取,美女也没有动,范增感到奇怪,就对项羽说:沛公在山东时,贪图财货,宠爱美女,现在进了关,财物什么都不取,美女也一个没亲近,看这架势,他的志向可不小啊!
章邯说:先生过虑了,沛公封存府库,宫室是害怕上将军的虎威。
范增说:我让人觇望沛公驻地的云气,五颜六色,都呈现龙虎之状,这是天子的瑞气呀!还望上将军调集军马,攻打沛公,不要错失良机。