刘章是齐悼惠王刘肥的次子,任汉宫值宿护卫,有勇力,且果敢。吕后封他为朱虚侯,并把吕禄的女儿嫁给他为妻子。吕后把军中官职大多封给吕氏兄弟,而刘姓却得不到官位,这使朱虚侯刘章愤愤不平。
一次吕后宴请群臣,命朱虚侯刘章做酒吏。刘章请求说:臣是武将的后代,请允许我按军法来行酒令。
高后说:可以。
到酒兴正浓的时候,刘章献上助兴的歌舞,然后又说:请允许我为太后唱耕田歌。
太后把他当作小孩子看待,笑着说:你生下来就是王子,怎么会知道种地这种事呢?想来是你父亲知道种田的事。
刘章说:臣知道。
太后说:那你就试着给我说说种田的事。
刘章说:深耕密种,留苗稀疏,不是同类,坚决铲除。
吕后听了,默言不语。过了一会,吕氏族人中有一人喝醉了,离开了酒席,刘章追了过去,拔剑把他杀了,然后回来禀报说:有一人逃离酒席,臣谨按军法把他斩了。
太后和左右的人都大为吃惊,既然已经准许他按军法行事,也就无法治他的罪。饮宴也因此结束了。从那以后,吕氏家族的人都很惧怕朱虚侯,即使是大臣也都依从朱虚侯。刘氏的声势又逐渐强盛起来。
高后去世后,赵王吕禄任上将军,吕王吕产任相国,都住在长安城,他们聚集军队,威胁大臣,想发动叛乱。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿,知道了他们的阴谋。这使她害怕极了,也不知如何是好。如果把个消息告诉刘章,她害怕父亲有危险,这么大的事不告诉刘章,刘章知道后,一定会杀了自己。最后她还是告诉了朱虚侯刘章。
刘章知道了吕禄,吕产要谋反的消息,立即派人偷出长安,去告诉他的哥哥齐王,让他发兵长安,自己与弟弟东牟侯做内应,以便诛杀吕氏族人,趁机立齐王为皇帝。
齐王一听到这个消息,就和他的舅父驷钧,郎中令祝午,中尉魏勃暗中谋划发兵。齐相国召平听到了此事,就发兵包围了王宫。魏勃哄骗召平说:齐王想出兵,却没有朝廷的虎符,齐王出兵是不合法的。相国你带兵包围王宫是对的,我愿意替你带兵护卫齐王。
魏勃领兵以后,却派兵包围了相府,相国才知道自己上当了,只好自杀而死。
齐王命自己的舅舅驷钧为相国,魏勃任将军,祝午担当内史,把国中的兵力全部发出。仍觉兵力不足,就派内史祝午到东边去骗琅琊王说:吕氏族人叛乱,齐王想西进发兵诛杀他们,齐王认为自己是晚辈,年纪也小,不熟悉作战之事,愿把整个齐国托付给大王。大王从高帝那时起就当了将军,熟悉战事,所以派我来请大王到临淄去会见齐王商议大事,一起领兵西进平定关中之乱。
琅琊王信以为真,认为说的有道理,就立马去会见齐王。齐王与魏勃趁机扣留了琅琊王,派祝午把琅琊国的军队全部发出,并且统领了这支军队。
琅琊王刘泽被骗之后,不能返回琅琊国,就哄劝齐王说:齐悼惠王是高皇帝的长子,求本索源,大王是高皇帝的嫡长孙,应当继承皇位。可大臣们还在犹豫不决,而我在刘氏中最为年长,大臣们正等着我去决定大计,大王如果把我扣留在这里,我也就不能有什么作为了,不如让我入关计议大事。
齐王认为有道理,就准备了许多车马,送琅琊王入朝。
琅琊王走了以后,齐王就起兵向西进攻吕国的济南郡,并派使者发出书信,号令刘姓诸侯王说:高祖平定天下,封同宗室子弟们为王。惠皇帝去世,高后专权,擅自废黜高帝所封诸侯王,又杀害了三位赵王,灭了梁,燕,赵三国,让吕氏族人去为王,并把齐分为四国。如今高后去世,皇帝未成年,不能治理天下,本应该倚仗贤臣辅佐治理天下。可诸吕擅自尊高位,聚集军队耀武扬威,胁迫诸侯和忠臣,假传圣旨号令天下,汉家朝廷因而危急。如今寡人率军入关,诛杀诸吕。
汉朝廷听说齐王发兵西进,相国吕产就派大将军灌婴带兵东进拦击齐兵。灌婴到了荥阳,心中分析道:诸吕领兵聚集关中,想要危害刘氏而自立为皇帝。我现在要是打败了齐国回朝报捷,这就等于帮助吕氏谋权篡位。
于是灌婴让军队停止前进,驻扎在荥阳。派出使者通告齐王和诸侯,愿互相联合,等待吕氏一旦叛乱,就共同诛杀他们。齐王听说此事,已向西进军夺回他的故地济南郡,并在齐国边界驻军,等待时机。
吕禄,吕产想在关中叛乱,但终因才智不够有些胆怯。对内他们害怕绛侯,朱虚侯等人,对外他们又怕齐,楚的军队西进。现在太后已经去世了,心里没有了主心骨。虽然派灌婴去迎战齐王,因平时对将军们抚恤不够,将军们跟吕氏兄弟不贴心。又害怕灌英叛变,所以想等灌婴的军队与齐国开战后再发动叛乱,因此一直犹豫不决。
虽然在京城住的诸侯王不少,如济川王刘太,淮阳王刘武,常山王刘朝,这些名义上是皇帝的弟弟,以及吕后的外孙鲁元王张偃,都因年龄太小而没有自己的封国,都住在长安。也帮不了什么忙。赵王吕禄,梁王吕产分别统帅南北二军,将领大多是吕姓之人。这使得列侯,群臣们,一个个都觉得自身难保。
吕氏诸王,其实都是无德无才之辈,是吕后把他们硬抬起来的。他们既不懂政治,也不懂军事。吕后在世时是他们的主心骨,吕后去世之后,他们就没了主张。想造反又不敢,又不能与朝臣融为一体。受到了群臣的猜忌。
吕氏诸王手里既有军权,又有政权,却不懂权术,不会利用权力控制群臣。人家都磨刀霍霍了,吕禄却把军权交给了绛侯周勃,这不是自寻死路吗?