汉文帝三年五月,匈奴入侵北地郡,盘踞在河南一带,烧杀抢掠,无恶不作。这可急坏了汉文帝。汉文帝下令命丞相灌婴率八万五千战车和骑兵,进攻高奴,攻打右贤王。
匈奴入侵中原由来已久,早在秦之前匈奴就很强大了,最强大的是东胡部落。这时匈奴的单于叫头曼,头曼敌不过秦国就向北迁徒。过了十多年,蒙恬死了,各地诸侯纷纷起义,反叛秦国,中原连年混战,那些被秦流放戍边的人,又都回到中原。匈奴就有了发展的机会,他们渡过黄河,以原先的边塞为界。
头曼单于的太子叫冒顿,后来单于宠爱的阏氏又生了个小儿子,单于就想废黜冒顿,立小儿子为太子,于是便派冒顿到月氏当人质。当冒顿来到月氏做人质的时候,头曼却急攻月氏,头曼想借月氏之手,杀了冒顿,冒顿就偷了月氏的良马,骑着它逃了回来。
头曼知道冒顿很勇猛,就让他统帅一万骑兵。冒顿就制造了一种响箭,用这种响箭训练他的部下,下令说:我的响箭射什么,如果你们不跟着射就斩首。他率人外出捕猎飞鸟走兽,遇到了有不跟着响箭方向射击的士兵,就当即斩杀。
不久,冒顿用响箭亲自去射自己的良马,左右侍从中,有不敢射击的,被冒顿立即斩首了。不久他用响箭亲自去射爱妻,左右侍从恐慌不敢去射,冒顿就又斩了他们。
过了不久,冒顿外出打猎,用响箭射单于的良马,左右之人全都跟着去射。冒顿知道了,他的侍从都已和他一条心了。他跟随父亲头曼单于外出打猎,便用响箭去射头曼单于,他的左右侍从也都跟着响箭发射,杀死了头曼单干,接着他又把他的后母,兄弟以及不服从于他的大臣们统统杀死,自己即位做了单于。
冒顿即位的时候,东胡很强大。听说冒顿杀父自立,东胡就派使者向冒顿索要头曼的千里马。冒顿问群臣,群臣都说:千里马是匈奴的宝马,不能给他。
冒顿说:东胡是我们的邻居,怎么可以吝惜一匹马呢?
于是就把千里马给了东胡。过了一段时间,东胡以为冒顿畏惧他,就派使者对冒顿说:东胡想要单于的一个阏氏。
冒顿又询问左右大臣,大臣们都发怒说:东胡无理之极,竟敢要匈奴阏氏,请出兵攻打他。
冒顿却说:跟人家做邻居,怎可吝啬一个女人呢?
于是就把自己喜爱的阏氏送给东胡。东胡王日益骄横起来,向西侵犯。东胡与匈奴之间有一片荒地,无人居住,方圆一千多里,双方各自在边界上建据点。东胡派使者对冒顿说:匈奴与我们边界上屯守据点以外的荒地,是你们匈奴不能到达的地方,我们想要这块土地。
冒顿询问群臣,群臣中有人说:这本来就是无人居住的不毛之地,给他们也可以,不给也可以。
冒顿大怒道:土地是国家的根本,怎么可能给他们。
把诸臣中说送土地给东胡的人都斩首了。冒顿上马亲自指挥说:如果有后退者就斩首。
说完便率领大军向东袭击东胡。东胡起初轻视冒顿,没有戒备,没想到冒顿大军杀到,杀东胡一个措手不及,东胡大败,冒顿乘胜追击,消灭了东胡王。掳走了那里的老百姓以及牲畜财产等。回国后,冒顿大军趁势西进,打跑了月氏,向南吞并了楼烦,白羊河南王。并把蒙恬夺去的匈奴土地,全部收复了。跟汉朝以原先的河南塞为界。最南到达朝那,肤施一带,并继续入侵燕国和代国。当时的汉军正在和项羽对峙,中原疲于征战,因此冒顿趁机壮大起来,能拉弓射箭的士兵就有三十多万。
匈奴每年正月,各位首领在单于王庭举行小聚会,进行祭祀。五月在龙城有大的聚会,祭祀祖先,天地和鬼神。秋天马肥壮的时候,在蹛林有大的集会,核算人口和牲畜的数量。
匈奴的法律规定,拔刀伤人造成伤口一尺长的要处死。犯盗窃罪的要没收家产,犯罪轻者压断其骨节,重者处死。坐牢时间最长的也只有十天,全国的囚犯也不过几个人。
单于清晨要走出营地,朝拜初升的太阳,夜晚朝拜月亮。他们坐着时,年长的在左边,面朝北方。对于日期,他们把戊己两日作为良辰。他们给死者安葬,有棺材,金银和衣裘,但却没有坟和树以及丧服礼仪。王侯贵族死后,用近臣和宠妾陪葬,少则数十人,多则上百人。
准备打仗前,要先观察星月,如果月亮圆满就进攻,月亮亏损就退兵。作战时,杀死或俘虏了敌人,会赏赐一壶酒,所缴获的战利品,也归自己。抓到的人也给他们充作奴婢。所以打仗时,人人为了自己的利益主动向前,见到有利可图便一拥而上,如同飞鸟云集。如果遇到危难失败,队伍就会瓦解,如同云雾消散。谁能将战死的同伴尸体运回来,就把死者的全部家产给他。
在这个时候,汉朝刚刚平定了中原,派韩王信驻守代国,建都马邑城。匈奴大举进攻马邑城,韩王信投降。匈奴引军南下,攻打太原,兵临晋阳城下。
高祖皇帝亲自率兵前往迎击,正逢严寒,天降大雪,士兵十有二三冻坏手指。高祖皇帝求胜心切,中了匈奴诱敌深入之计,被围白登山。粮草断绝,命悬一线。
陈平用计,用厚礼贿赂匈奴阏氏,阏氏为高祖说情,匈奴单于才网开一面,高祖皇帝才得以生还。汉匈罢兵还朝后,高祖皇帝派刘敬前往匈奴,与匈奴缔结和亲的盟约。
因汉朝将军投降匈奴有很多,匈奴时常入侵汉朝边境,高祖皇帝深以为忧,就派刘敬护送汉室公主,去给单于当阏氏,又每年送给匈奴一定数量的棉絮,缯,酒,米和食物,与匈奴结成兄弟之国,实行和亲政策,冒顿才减少了侵扰。