窦太后去世后,汉武帝宠信丞相田蚡,逐渐疏远了魏其侯窦婴,因为没有权势,那些门客先后离去,对魏其侯懈怠傲慢起来。魏其侯领受到了世态炎凉,整天闷闷不乐。只有将军灌夫仍保持原来的态度,没有因为魏其侯失势而疏远他。
灌夫的父亲叫张孟,是颖阴侯灌婴的家臣,受灌婴的宠信,被推荐做了二千石级的官。因感恩灌婴,张孟便改姓名叫灌孟。吴楚叛乱时,灌婴的儿子颖阴侯灌何担任将军,是太尉周亚夫的部下,他推荐灌孟做了校尉。灌夫带着一千人和父亲一起从军。
父亲年纪大了,颖阴侯勉强起用他,以致他郁郁不得志,在一次攻打叛军营寨时,不幸战死。当时的军法规定:父子一同从军的,一个战死,另外一个可以随同灵柩一起回家。但灌夫不肯回去,而是悲愤激昂地说:我希望斩下吴王或吴国将军的头,来替父亲报仇。
说完便披铠甲,手拿戈戟,招募军队中愿意跟随的几十个勇士。等到了敌营门时,却没有人敢再前进,只有两个人以及随从的奴仆共十多个人,飞马冲进吴军阵内,一直冲到吴军的将旗之下,杀死吴军将士几十人,实在前进不了了,才飞马驰回,等回到汉营一看,奴仆全部战死,只有一个骑兵跟他回来。
灌夫勇闯敌营虽然回来了,身受重伤十多处。幸好有名医治疗,才得以保全性命。等到伤势稍微好转时,又再次向将军请求道:我现在对吴军军营的底细知道得更加清楚了,请让我再去。将军很欣赏他的胆量和义气,因担心他会送命,就报告了太尉,大尉便坚决制止了他。等到吴军被攻破以后,灌夫也因此名扬天下。
颖阴侯把灌夫的事迹报告给皇上,皇帝就任命灌夫担任中郎将。几个月后,因为触犯法令丢了官。后来到长安安了家,长安城中的显贵,都赞赏灌夫是英雄,愿意与他交往。
景帝时,灌夫官至代国国相。景帝去世后,汉武帝认为淮阳是天下交通枢纽,是兵家必争之地,因灌夫勇猛善战,便任命他为淮阳太守。建元元年,又把灌夫调进京做了太仆。灌夫爱喝酒,与长乐卫尉窦甫喝酒,结果灌夫喝醉了,动手打了窦甫。窦甫是窦太后的兄弟,汉武帝担心窦太后杀灌夫,就派灌夫担任燕国国相。几年后,他又因犯法被免职,闲居在长安家中。
灌夫为人刚强直爽,爱喝酒,不喜欢当面奉承人。对地位在自己之上的皇亲国戚及有势力的人,他却对他们不礼貌,有时还要取笑他们。对地位在自己之下的士人,普通人却很敬重他们,与他们平等相待。在大庭广众之下,特别喜欢推荐夸奖那些比自己地位低的人,因此士人们都很称赞他。
灌夫不喜欢文章经学,爱打抱不平,行侠仗义。答应别人的事,就一定办到。和他人交往的人,无不是豪绅或帮派首领。家中都有几千万的资产,家里的食客少则数十人,多则上百人。
灌夫在居住所在地,修建池塘,田地庄园。他的族人与门客倚仗他的势力,在颖川横行霸道。颖川人为灌夫家族编了首歌谣:颖水清清,灌氏安宁。颖水浑浊,灌氏灭族。
灌夫闲居在家,虽然富有,但失去了权力,依附他的达官贵人,宾朋门客也越来越少。魏其侯窦婴失势后,就想让灌夫去报复那些原先趋炎附势,失势后又抛弃自己的人。灌夫也想依靠魏其侯去结交列侯和皇族,以抬高自己的声望。两人互相倚重提携,关系如同亲兄弟一样密切。彼此心意相投,没有嫌忌,都有些相见恨晚的意思。
灌夫在为亲人服丧期间,有一天去拜访丞相田蚡,田蚡随口说:我想和你一起去拜访魏其侯,却正赶上你现在服丧不便前往。
灌夫说:您竟肯屈驾拜访魏其侯,我灌夫怎敢因服丧而推辞呢!请让我先去告诉魏其侯备办酒席,您明天早点光临。
田蚡答应了,灌夫把田蚡的话详细的告诉了窦婴。窦婴就赶紧和夫人,买了些酒和肉,连夜打扫厅堂,布置帷帐,准备酒宴,一直到天亮。
天刚亮,窦婴就安排府中管事的人到宅前迎接,等到中午还不见丞相田蚡到来。窦婴对灌夫说:丞相难道忘记了这件事。
灌夫也不高兴的说:我灌夫不顾丧服在身,而应他的约,他应该来。
灌夫亲自驾车,前往田蚡府邸去迎接。车到了田蚡家门前,一看田蚡正在睡大觉。田蚡只是戏言答应灌夫,实在没有意思去看魏其侯窦婴。
灌夫进了屋门对田蚡说:丞相昨天答应拜访魏其侯,魏其侯已备办好酒席,翘首盼您到来,你却在家睡大觉。魏其侯从早晨忙到现在,都没敢吃一点东西。
武安侯田蚡一听,吃了一惊,赶紧道歉说:我昨天喝醉了,忘记了跟你说的话。我马上动身,前往魏其侯家。
说完便驾车前往,但车走的很慢,很有一些不情愿的意思。灌夫更加生气,心里骂道:你个混蛋,是你主张要看魏其侯的,我丧服在身替你跑前跑后,你却把答应的事给忘了,真够可以的。
到了魏其侯府邸,窦婴在大门前候着武安侯,把武安侯让进厅堂,按在主席的位置上,丞相田蚡很高兴,酒宴在比较欢乐的气氛中开始了。请客是为了让客人高兴,灌夫因为田蚡忘记了今天的宴请,心里有些怨恨。趁着喝的高兴,灌夫站起身来跳舞助兴,并邀请丞相一起跳。
丞相田蚡没有起身,灌夫觉得丢面子了,一时兴起,竟骂了起来。魏其侯赶紧搀扶灌夫离去,并向丞相田蚡谢罪。魏其侯不断夸赞武安侯,都有些讨好的意思了,田蚡也高兴起来,忘记了刚才的不愉快。他们一直喝到天黑,武安侯才尽兴而去,但与灌夫有了隔阂。