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曾绍元沉默片刻，才缓缓睁开眼，坐直了身子，淡淡道：“让他们进来吧。”
门外的门房应声退下。
不多时，便引着谢氏叔侄走了进来。
谢明礼带着侄女谢昭昭上前行礼：“见过曾老、曾伯父。”
“你们一路奔波，想必也辛苦了，都坐下说话吧。”
曾绍元摆了摆手，示意下人准备茶果点心，并吩咐厨房多备几道拿手好菜。
谢明礼连忙拱手道：“多谢曾老款待，那我们就不客气了。”
曾绍元佯怒道：“都是亲戚，谁让你这般拘礼了？”
茶水点心很快端了上来。
谢明礼端起茶盏抿了一口，笑着说道：“这一路上听不少人提起，‘摊丁入亩、士绅一体纳粮’之策，最初竟是桃县一位书生所提。
听说还是曾老亲自举荐他入了青山书院？这等大才，将来必定前程无量。
曾老慧眼识珠，实乃我朝之幸啊！”
曾绍元微微一笑，语气中带着几分赞许：“那孩子确实不凡。我朝积弊已久，正需要这样有见识、有胆识的年轻人。若他日后能入仕为官，或可带来一番新气象！”
谢明礼连连点头，顺势奉承道：“若不是曾老慧眼识人，纵使他再有才华，也是无人在意的！”
……
见谢明礼对营救父亲的事只字不提，反而还在和曾绍元面前东扯西扯，甚至还夸赞起一个无关紧要之人来了，谢昭昭心中焦急万分。
她再也按捺不住，索性直接开口说道：“请曾伯父，救救我爹！”
见她这般沉不住气，一上来就直截了当求人放人，谢明礼眉头紧皱。
可话已出口，他只得硬着头皮起身附和：“家兄含冤入狱，侄儿斗胆恳请曾老出手，查明真相，还他清白。”
曾绍元慢悠悠地抿了一口茶，轻叹一声，“老夫早已告老还乡，不问朝中之事了。”
谢明礼不甘心，继续恳求：“曾老为官多年，人脉广布，即便归隐乡野，朝中仍有诸多故旧门生。侄儿斗胆，请您出手相助，救救我大哥。”
谢昭昭也急声说道：“如果伯父心里还念着两家的亲戚情分，就请您帮帮忙。”
谢明礼脸色骤变，急忙向她使眼色，示意她说话注意点分寸，哪有这样逼人的？
但谢昭昭却不觉得自己说错了什么。
他们是亲戚，父亲一旦出事，不仅谢家遭殃，连曾家也会受牵连，曾老本就应该出手。
果然，曾绍元放下茶盏，神色渐渐冷了下来：“老夫年事已高，不便走动。谢庆的事，我也是爱莫能助。”
谢昭昭咬紧嘴唇，眼中怒火燃烧：“什么年纪大了，不过是推托之词罢了！若我爹死在牢里，谢家就此败落，这对伯父又有什么好处？我们可是亲戚，一荣俱荣，一损俱损！”
“昭昭！”谢明礼低喝一声，脸色铁青，“不得无礼！”
谢昭昭眼眶泛红，她知道这话太过冲撞，但她实在等不及了。
这几日赶路耽搁得太久，父亲在牢中多待一日，就多一分危险。
谢明礼还想再说几句，却被曾绍元摆手打断：“谢庆涉嫌贪墨军粮，那是动摇国本的大罪，老夫就算想插手，也无能为力。这件事，不必再提了。”
谢庆，是粮道经历司经历，掌管文书事务，从七品小官，虽职位不高，却是实打实的肥差。寻常捞点油水倒也罢了，偏他自作聪明，竟敢动起军粮——如今锒铛入狱，实乃咎由自取。
谢昭昭听得几乎站不住脚，脸色煞白，嘴唇颤抖：“贪墨军粮？这不可能！我爹绝不会做这种事！”
谢明礼也早已冷汗涔涔。
谢庆动军粮的事，是他一手策划的，他当然是知道的，只是他万万没想到，这事竟然传到了曾绍元耳中。
难怪曾绍元一开始便拒绝出手相救——原来他早就知道，谢庆动的是军粮！
谢明礼双手抱拳，深深一揖到底，语气恳切哀求：“还望曾老念在谢家多年的情分上，再想想办法！家兄这么做，也是为了救我儿谢通。当时我儿被人设局陷害，欠下巨额赌债，若不以军粮抵债，那些人就要砍掉他的手……我们也是实在走投无路，才只能出此下策。”
话音未落，曾绍元的脸色骤然阴沉，眼中怒意翻涌：“为了救你那个不成器的儿子，你就让你兄长去动军粮？你可知道，前线将士正等着这批军粮救命！你这是要他们饿着肚子去迎敌吗？谢家怎会出了你这样的败类！你还敢来找我？我看府衙大牢里，不该只关谢庆，你们父子也该一同进去！”
谢明礼“扑通”一声跪倒在地，重重叩首：“侄、侄儿也是逼不得已啊！通儿年纪尚轻，被人引诱入局，若不还钱，赌坊的人就要对他下手……我也是没有办法，才求到大哥头上……”
“若非他自己心性不坚，又怎会落入圈套？赌坊的人，难道还能强拉硬拽地把谢通给拖进去不成？”
“谢通整日游手好闲，沉迷赌坊，你这个当爹的不仅不严加管教，反倒纵容包庇，甚至胆敢动用军粮！你不仅害了你兄长，更毁了谢家百年清誉！你还敢说你是‘逼不得已’？！”
曾绍元冷冷打断。
谢明礼浑身发抖，额头死死贴在地上，连头都不敢抬。
一旁的谢昭昭，几乎不敢相信自己的耳朵。
原来父亲之所以入狱，竟是因为谢通！
她咬紧牙关，眼中满是震惊与愤怒，“所以，我爹是因为替谢通还赌债，才去动军粮的？也是因为谢通，才会被关进府衙大牢的？三叔，你怎么能做出这种事！”
谢明礼连忙解释：“昭昭，你听我说，你爹这么做，是为了我们整个谢家考虑。通儿是我唯一的儿子，如果他出了事……”
“闭嘴！”谢昭昭厉声喝道，“你这不是为了谢家，而是为了你自己那个儿子！”
被亲侄女当众斥责，尤其还是在曾绍元面前，谢明礼脸上一阵青一阵白，羞愤交加，却无力反驳，只能低垂着头，脸色阴沉如水：
“通儿是谢家未来的希望，你爹本就应该救他，再说你一个女子，有什么资格来指责我？！”
