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未等对方话音落下，桂小五郎便瞪圆双目，面部表情被强烈的惊骇所支配。
因为不敢相信自己的耳朵，所以他忍不住地反问道：
“你说……什么？”
岩仓具视微微一笑，不紧不慢地详细解释道：
“陛下心向幕府，处处给我们使绊子。”
“一时半会儿倒也罢了。”
“可长期如此，怎还得了？”
“既然这样，干脆换一个听话的天皇。”
“太子殿下年方十三，易于掌控。”
“如果条件允许，我们未尝不可除掉陛下，推太子上位。”
这一回儿，岩仓具视讲得格外详细，绝无听错的可能。
桂小五郎倒抽一口凉气，脸色微微泛白。
少顷，他连做数个深呼吸，强压住心中的震恐情绪。
“岩仓先生，你知道你在说些什么吗？吾等身为臣子，岂可弑君？”
他的语气非常强硬，透出谴责的意味。
然而……他前脚刚语毕，后脚岩仓具视就像是听见什么有趣的笑话，耸了耸肩，嗤笑一声。
“身为臣子，岂可弑君……桂先生，这些话拿去骗骗蠢人就得了，别把自己给骗进去了。”
仅凭这一句话，他就把桂小五郎噎了回去。
天皇的忠臣……并非不存在，但肯定不包括桂小五郎。
从始至终，桂小五郎对朝廷、皇室就没有半点忠心可言。
他对天皇的定位是一以贯之的——一件非常好用的工具。
不论是扶持朝廷，还是礼待皇室，都只是摆一个姿态。
毕竟，他们打出的政治口号是“尊王攘夷”，哪怕心中不愿，也得捏着鼻子奉天皇为尊。
起初，“尊攘派”分为两派。
一派以久坂玄瑞为代表，他们是真的想要重塑朝廷、皇室的权威，实现王道复古。
而另外一派便以高杉晋作、桂小五郎为代表，他们假借尊攘之名，行倒幕之实！抓住这千年未有的重大机遇！打倒幕府，建立不朽的功业！
随着久坂玄瑞的逝去，前者已彻底消亡，后者成为“尊攘派”的执牛耳者。
换言之，如今的“尊攘派”，已是实质上的“倒幕派”！
要想打倒幕府，就得要有一个站得住脚的、能够最大程度收拢民心的口号——而“尊王攘夷”便是一个绝佳的选择。
绝大多数士民的文化程度极低，空有满腔热血。
因此，只能以一种宗教似的手段来催眠他们、利用他们——反复强调“尊王攘夷”，让他们相信自己所做的事情是正确的，让他们对幕府充满仇恨。
说白了，“尊王攘夷”只不过是一句口号，跟“阿弥陀佛”其实是一样的。
只有那些蠢人才会真的相信所谓“尊王攘夷”，以桂小五郎、大村益次郎为首的领导层，都是对其嗤之以鼻。
事到如今，但凡是稍有头脑的人，都能看出“夷”是攘不了的，“师夷长技”才有出路。
一边高喊尊攘，一边毫无心理负担地师夷长技……如此，便出现了口中喊着“尊王攘夷”，可在使用枪炮等西式装备时，却没有半点抵触心理的奇景。
事实上，莫说是几无交情的天皇，即使是时常见面的自家藩主，桂小五郎对其也没有半点忠诚心。
“正义派”、“俗论派”，乃至中立派，没有一人是把毛利敬亲放在眼里的。
其中固然有毛利敬亲太过无能的缘故。
不论说些什么，毛利敬亲都只会回一句“嗯！就这么办”，教人难以敬重他。
另一方面，桂小五郎未受愚忠思想的毒害，颇有战国遗风。
战国时代的武士们，一个赛一个的“灵活”，变节、倒戈就跟喝水一样频繁。
德川家康的爷爷、父亲都是死于属下的造反，以致于“三河武士忠义无双”成为民间的一大笑谈。
桂小五郎从不觉得毛利敬亲是什么侵犯不得的“贵种”。
毛利敬亲非常听话，不论向他提出什么要求，他都只会回答“嗯！就这么办！”，所以桂小五郎无意找毛利敬亲的麻烦。
假使将来某一天，毛利敬亲不再听话，跟他唱反调……他会毫不犹豫地强逼毛利敬亲退位！换一个听话的人来当长州的藩主！
就这一层面而言，他与岩仓具视并无不同，都不会被所谓“忠诚”绊住手脚。
只是……每当“弑君”这一字词划过其脑海，桂小五郎就不由自主地蹙起眉头。
“……岩仓先生，不管怎么说，‘弑君’实在太出格了！一旦泄漏出去，后果不堪设想！”
杀掉天皇……大逆不道、倒反天罡等词汇已不足以形容其严重性！
上一位被迫害而死的天皇，是南北朝时代的后醍醐天皇（第96代天皇），因南北朝动乱，逃亡途中疑似被毒杀——而这，还仅仅只是疑似，后醍醐天皇的真正死因，史学界尚无定论。
明确是被臣子直接害死的天皇，得要追溯至1300年前的飞鸟时代！
592年，崇峻天皇（第32代天皇）因与权臣苏我马子对立，在宫廷政变中被暗杀，他是日本史书记载中首位明确遭臣子弑杀的天皇。
由此可看出，“弑杀天皇”几无先例——没有几人能下这种决心——顶多就是流放。
此等行径，饶是心志坚定的桂小五郎，也不敢轻易拍板。
看着皱紧眉头的桂小五郎，岩仓具视弯起嘴角，然后扑哧一笑：
“哈哈哈！桂先生，不必紧张。”
“我只不过是提一个建议，又不是现在就要除掉陛下。”
“即使强推太子上位，也不一定能改善现状。”
“你大可视我方才的话语为戏言。”
听到岩仓具视这么说，桂小五郎的表情稍微缓和了一些。
只不过，他眼中的那抹惊骇之色，却没有彻底散去。
戏言……他可不认为这是戏言！
他可太清楚岩仓具视的行事风格了。
眼前的这个男人，可是因冷血无情、不择手段而被冠以“壁虎”之称号的毒士……这世间岂有他不敢做的事情？
岩仓具视似乎不愿多谈天皇。
在简略地带过这一话题后，他移步至桂小五郎身旁，同他并肩而立，一起眺望西方。
“桂先生，虽然我带来了天皇、太子与两件神器，但我们的实力依旧不足以对抗橘青登。”
“若欲抗衡橘青登，就只能建立‘西国联盟’——想必你也是这么认为的吧？”
桂小五郎轻轻颔首，以作附和。
岩仓具视把话接下去：
“桂先生，依你之见，要想建立‘西国联盟’，吾等应如何行动？”
桂小五郎不假思索地回答道：
“萨摩是破局的关键。萨摩乃西国第一雄藩，只要先建起‘长萨联盟’，就能对土佐、肥前造成压力，大大利好之后的协商。”
岩仓具视笑了：
“桂先生，你我不愧是知己，你跟我想到一块儿去了，我也是这么认为的。只不过……”
他顿了一顿，脸上多出几分苦涩。
“建立‘长萨联盟’……虽然我不想说丧气话，但这实在是强人所难啊。”
桂小五郎没有回话，苦笑以对。
明眼人都能看出，建立“长萨联盟”的最大阻力，并非双方的实力对比，而是双方之间的血海深仇！
自去年的八月十八日政变起，双方就一直处于开战状态。
不论是将长州逐出京都的八月十八日政变，还是导致长州遭受重创的京都夏之阵，萨摩可没少出力。
萨摩武士的刀锋上沾有不少长州人的血……如此，教长州人视萨摩人为盟友，确实是强人所难。
即使到了今日，长州的尊攘志士们也依旧会在鞋底写上“秦妖”、“会奸”、“萨贼”等字眼，以作泄愤。
要想弥合两藩之间的隔阂，谈何容易？
桂小五郎抱着双臂，沉默半晌后，幽幽道：
“西方有一句名言：没有永远的朋友，只有永远的利益。”
“我很喜欢这句话，也很赞同这句话。”
“只要有共同利益，昨日的敌人也能成为今日的盟友。”
“西乡吉之助并非甘于平凡的俗人。”
“他若有凌云之志，就不可能不会对‘长萨联盟’感兴趣。”
“打倒幕府，建立不朽的功业——此乃萨摩与长州的共同利益。”
“如此，便没有‘不可能谈成’的道理！”
说罢，桂小五郎板起面孔，目放精光，神情坚定。
……
……
萨摩藩，鹿儿岛城（萨摩的藩厅），某茶室——
身材魁梧的西乡吉之助盘着双腿，姿态随意。
此时此刻，他弯着腰，手法生疏地调制茶汤。
偌大的茶室，只有他与另外一人——一名青年端坐在西乡吉之助的面前。
此人身材颀长，皮肤黝黑，相貌普通，年纪在三十岁上下。
值得一提的是，他的发型与穿扮颇为瞩目。
他并未剃月代头，也没有梳成整齐的发髻，满头长发就这么随意地往后梳。
因为他的头发有些自然卷，所以不扎发髻的话，这些发丝就会乱翘，显得非常凌乱。
其上身的衣襟并未掖紧，下身的袴没有折痕。
按照江户时代的武家礼仪，武士的袴的前部理应折出五条痕，后部则要折出两条痕——前者代表儒家的五伦五常，后者代表忠孝。
凡是不在袴上折痕的武士，会被视作失条少教的粗人。
凌乱的服装，再配上他这乱翘的卷发……乍一看去，俨然一副放荡不羁的浪人模样。
不一会儿，西乡吉之助放下茶筅，然后把手中的茶碗推至青年的膝边。
“来，喝吧，这可是我的自信之作。”
青年毫不犹豫地端起茶碗，豪饮一口。
“味道如何？”
“……老实话，非常难喝。”
“唉，茶道果然很难呢。”
面对青年的诚实回答，西乡吉之助不仅没有发怒，反而豪爽地大笑起来。
少顷，他稍稍敛起笑意，一转话锋：
“好了，来谈正事吧。龙马，突然来访，有何贵干？”
眼见对方直入正题，青年……即坂本龙马，缓缓放下手中的茶碗，换上严肃的神情。
坂本龙马——土佐藩出身，曾经名动江户的天才剑士。
他原是土佐勤王党的一份子，后来因不认同武市半平太的激进理念，而毅然退出土佐勤王党。
自此之后，他四处流浪，独自寻找救国之道。
机缘巧合之下，他结识了西乡吉之助。
是时的坂本龙马……说得难听一点，根本就是一个无名小卒。
虽然他曾经拿过江户的武术大赛的冠军，一度名震江户，但这已是许多年前的事情了。
未建寸功，除了剑术很厉害之外，几乎没有任何拿得出的东西。
可饶是如此，西乡吉之助依旧很欣赏坂本龙马。
他力排众议，向坂本龙马发出邀请：来萨摩吧！我会为你提供“道具”与“舞台”！
就这样，坂本龙马结束流浪生涯，开始在萨摩扎根。
西乡吉之助看出对方乃洒脱之人，所以并未提出“招募”、“雇佣”等字眼，给予他极高的自由度。
因此，坂本龙马并不属于西乡吉之助的部下，双方之间并无严格的上下级关系。
准确来说，他更像是西乡吉之助的食客。
现在是大海的时代！要想富国强兵，就得发展海运，多多跟西方人做生意——此乃坂本龙马的主张。
于是乎，在西乡吉之助的帮助下，坂本龙马召集了一批志同道合的伙伴，建立了名为“龟山社中”的商社，专门从事海运事业。
兴许是家族血脉使然，坂本龙马颇有经商才能。
坂本龙马的祖先靠经商起家，凭着雄厚的财力购来武士的籍贯。
到坂本龙马这一代，其家族已是土佐藩的最大酒商之一，虽不能说是富可敌国，但绝对称得上是家财万贯。
总之，在坂本龙马的经营下，龟山社中发展得有声有色，蒸蒸日上。
平日里，坂本龙马与西乡吉之助几无接触，双方都是各忙各的。
然而，今日今时，坂本龙马突然找上西乡吉之助——“西乡君，有时间吗？我有要事相商！”——他神色凝重地这般说道。
对方以如此表情，说出如此话语，西乡吉之助无法置之不理。
接着，便有了刻下的这一幕幕画面。
在放下茶碗后，坂本龙马稍稍坐正身子：
“西乡君，在下就直说了：请与长州结盟！促成‘萨长同盟’！进而统合整个西国！共击幕府！”
“‘萨长同盟’？”
西乡吉之助挑了下眉，表情玩味。
龙马用力点头：
“没错！”
“幕府已是根基腐烂的朽树。”
“即使是修剪枝叶、施加肥料，也无法使其重焕生机！”
“对待不可救疗的朽树，我们理应做的，便是将其连根拔除，然后再植一棵新树！”
“不打倒幕府，这个国家……日本是不会迎来新生的！”
“而要达成这一伟业，西国诸藩的团结协作是必不可少的！”
“西国诸藩中，又属长州最为重要！应以建立‘萨长同盟’为最优先！”
“西乡君，萨摩作为西国第一雄藩，理应挺身而斗，为众人执牛耳！”
“您若不弃，我坂本龙马愿为使者，联络西国诸藩，为‘西国联盟’的建立添上一份薄力！”
“我不属于任何势力，土佐藩早已将我除名，由我来担任使者，再合适不过！”
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