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“‘不死’……的力量……？”
闻所未闻的陌生词语，使青登一惊。
少顷，他从错愕中缓过神来，表情古怪地上下打量北方仁，一副想要发笑，却又努力忍住的模样。
也不怪得他如此。
“不死”的力量……乍听起来，像极了烂大街的俗套怪谈！
老实说，若不是对方乃他无比敬重的神医，那他这会儿多半要拂袖而去。
青登的这一系列反应，似乎尽在北方仁的意料之中。
他见怪不怪地苦笑一声，然后转头扫视四周。
“橘大将，这儿不是说话的地方。”
青登闻言，心领神会地点了点头。
“北方先生，请随我来。”
……
……
青登把北方仁领入某闲置的房间，二人相对而坐。
“北方先生，何为‘不死’的力量？烦请详细讲述！”
因为心情急切，所以青登省去客套，直入正题。
他不相信北方仁会无聊到拿烂俗怪谈来唬弄他。
事到如今，巫术也好，妖法也罢，但凡是有望治好总司的手段，他都愿意尝试！
只要能让总司恢复健康，哪怕是要他跟魔鬼做交易，那他也认了！
迎着青登的急切目光，北方仁也不废话，语气沉稳地正色道：
“我出身自医生世家，祖上八代都是医生。”
“出于此故，我老家的书斋里留有茫茫多的医书。”
“在这书海之中，有一卷十分古老的医书。”
“其年份之久远，至少可以追溯至镰仓时代。”
“这卷医书的大半内容无甚趣味。”
“不过，其中一页却独树一帜——它以不短的篇幅记述了八百比丘尼与‘不死’的力量！”
“为了方便讲述，姑且就将‘不死’的力量简述为‘不死之力’吧，而拥有‘不死之力’的人则简称为‘不死者’。”
“根据那古书的记载，八百比丘尼并非神话人物，而是确有其人！”
“‘不死之力’能够使人拥有近乎无限的寿命，并且大幅增强体魄。”
“八百比丘尼食用了来自异界的‘人鱼肉’，变为长生不老的‘不死者’。”
“正因如此，她才能活过悠久的岁月。”
“同时也正因‘不死之力’赋予的强悍体魄，她才能四处游历而不受伤害。”
“假使这卷医书所记录的内容是真的，‘不死之力’确实存在于世间，那么就理论而言，‘不死之力’多半……不，一定能治好冲田队长！”
“使人长生不老，却治不好区区的血咳——绝无这样的道理。”
北方仁说完了。
他安静等候，好让青登拥有足够的时间去整理、消化这庞杂的信息量。
果不其然，北方仁语毕后，青登陷入强烈的震愕之中。
北方仁方才所说的每一句话，都像是一把巨锤，重重地砸在他的三观上！
确有其人的八百比丘尼、使人长生不老的“不死之力”……越听越玄乎！
假使是寻常人等对他说这种话，那他肯定会视对方为江户骗子，大白天的就搁这儿说胡话。
然而，讲述者是北方仁……而这，就容不得他不重视了！
约莫3分钟后，他长出一口气，口中呢喃：
“‘不死之力’……这世间真的存在此等神奇之物吗？”
北方仁闻言，哑然失笑。
“换作是以前的我，肯定会嗤之以鼻的。”
“年幼时的我，打心眼里不相信这世上存在神佛鬼怪，也不相信这世上会有什么‘不死之力’。”
“然而，随着年纪渐增，长了不少见识后，我已变了想法。”
“执拗地相信这个世界有怪力乱神，以及执拗地相信这个世界没有怪力乱神——这二者的本质是相同的，都是‘只相信自己想相信的事物’。”
“你没法证明这世间存在神鬼之事，所以相对的，你也没法证明这世间不存在神鬼之事。”
“这个世界很大，我们人类目前所掌握的学问是那般简陋，根本不足以洞悉三千世界。”
“或许这世上没有神佛鬼怪，但却确实存在一些不可思议的力量。”
“《万叶集》的月夜见篇记有令人返老还童的变若水。”
“而西方国度则流传着‘永生之酒’的故事。”
“在不同的国家、不同的时间，都能找到跟‘不死’有关的传说。”
“所以，我认为‘不死之力’并非空穴来风。”
“总之，要想治好冲田队长，这是我唯一能想到的方法。”
“事到如今，除了剑走偏锋之外，就没有别的方法可救她了。”
闻听此言，青登的瞳孔微缩，面部表情发生微妙的变化。
片刻后，他像是下定了什么决心，咬了咬牙：
“北方先生，您那本古书可有‘人鱼肉’的情报？”
八百比丘尼是吃了“人鱼肉”才变为“不死者”……由此可得，“人鱼肉”是成为“不死者”的关键！
根据北方仁的诊断，总司已活不过三个月。
短短三个月的时间，在毫无情报的情况下，找到只见于传说之中的“人鱼肉”……想也知道，这近乎是不可能的事情！
北方仁轻叹一声：
“橘大将，抱歉，那本古书并未记录‘人鱼肉’的详细情报。”
“不过……要想获得‘不死之力’，并不一定非要寻找‘人鱼肉’。”
“自开馆行医以来，我每天都能接触形形色色的病患，所以知晓不少市井奇闻。”
“相传……真的只是‘相传’而已，‘永世剑圣’绪方一刀斋拥有‘不死之力’！”
出乎意料的人名，令青登当场愣住。
他下意识地反问道：
“谁？绪方一刀斋？”
刚刚是八百比丘尼，现在又多出一个绪方一刀斋……陡然暴增的信息量，令其大脑险些宕机！
北方仁点了点头。
“因为是传闻，所以我也不知真假。”
“假使这传闻是真的，那么绪方一刀斋说不定会有‘人鱼肉’的情报。”
“跟‘人鱼肉’相比，自然是寻找绪方一刀斋的难度更小。”
一惊未平，一惊又起……
青登尚未从“不死之力”的骇闻中缓过劲儿来，就又收到“绪方一刀斋可能还活着”的劲爆消息。
“如果绪方逸势真的拥有‘不死之力’，那岂不是说……他还活着，而且还保持着年轻的模样？”
说罢，青登不禁露出古怪的表情。
曾经无敌于天下的“永世剑圣”不仅没死，而且依旧年轻……一想到这儿，青登不禁倒抽一口凉气。
绪方一刀斋年轻时就已是天下无双的大剑豪。
经过数十年的积累、沉淀，天知道他的剑术水平会达到多么恐怖的程度！
北方仁摊了摊手：
“这个嘛……恐怕只有找到绪方一刀斋，才能知道真相如何。”
青登抿了抿唇，作沉思状。
不消片刻，他坐正身子，而后举止庄重地行礼致谢。
“……北方先生，感激不尽！”
“对我而言，您所提供的这一系列情报，实乃雪中送炭！”
“您的大恩大德，我橘青登永记于心！”
北方仁微微一笑：
“我是医生，尽己所能地帮助病患是我的本分。况且……这是您广结善缘的回报。”
“善缘？”
青登面露不解之色。
北方仁平静地笑着，娓娓道来：
“因为我是医生，所以我平日里见得最多的景象，便是惨不忍睹的人间疾苦。”
“买不起药的；为了养家糊口而强撑病体的……凡此种种，不胜枚举。”
“我打从心底里希望能有一位盖世英雄挺身而出，终结这混乱的世道。”
“在我看来，西乡吉之助、桂小五郎之流，不过尔尔。”
“他们或许有平定天下的才能，但他们无法建立我所期望的太平之世。”
“虽说不上来是为什么，但我隐约间就是有种预感：如果‘仁王’橘青登的话，那物阜民安的太平之世便不再是奢望。”
“冲田队长乃幕府的‘天剑’，是您最有力的臂膀之一。”
“若是缺少了她，将会对新选组造成无法弥补的损失。”
“因此，我的些许薄力，只不过是为了帮助您，进而让那‘理想之世’及早到来。”
“能为您提供助力——此乃在下的幸事。”
说罢，他抓过身旁的药箱，徐徐起身。
“我所能做的，都做了；我所知道的，都说了。”
“橘大将，我能提供的助力，就这么多了。”
“能否找到绪方一刀斋与‘人鱼肉’，祛除冲田队长体内的病魔，就全看您的造化了。”
“橘大将，在下祝您马到功成，也祝冲田队长能够早日恢复健康。”
留下这句话后，他不作任何停留——明明可以向青登讨要丰厚的报酬，却什么表示都没有——伸手推开门扉，潇洒地扬长而去。
……
……
是夜——
青登抱着双臂，屹立于窗边，眺望夜空。
“八百比丘尼……‘不死之力’……‘人鱼肉’……绪方一刀斋……”
他以只有自己才能听清的音量，轻声重复这几组词汇、人名。
实不相瞒，纵使经过数个时辰的适应、思考，他也依然感到不可思议。
他感觉自己的世界观都被颠覆了！
在此之前，他一直以为自己所身处的这个时空乃“低武世界”，没成想竟还具有“奇幻”的要素！
不过，在经历初期的震愕后，青登已逐渐接受这一事实。
平心而论，“不死之力”什么的，倒也不足为奇。
说到底，青登本身就很不可思议！
不仅是个穿越者，而且体内还有一个“天赋系统”。
相较而言，“不死之力”反倒显得比较合理了，毕竟这是古已有之的传说。
出于种种考虑，青登并未将总司的病情广而告之，只告诉给他的亲信们。
不出所料，众人大惊失色。
性情温和、豁达开朗的总司，一直有着极高的人缘。
上至秦津高层，下到普通队士，都对总司爱戴有加。
“试卫馆派”自不必说。
上京前住在同一屋檐下，上京后并肩战斗……对“试卫馆派”而言，总司早就是家人一般的存在。
内心纤细、情感丰富的阿舞泣不成声。
佐那子虽能勉强保持镇静，但也脚步踉跄，险些跌坐在地。
就连非“试卫馆派”出身的芹泽鸭、新见锦，也对总司的病情抱有憾意。
除青登之外，便属近藤勇、土方岁三跟总司的感情最深。
早在青登邂逅总司之前，他们俩就与她结下了异姓兄妹般的深厚情谊。
他们俩无法接受“总司即将病死”的事实，情绪极不稳定，连声表示要去寻找更棒的医生。
众人的种种神态、表现，尽入青登眼中。
对此，他既感无奈，又觉心疼——这进一步增强他的“一定要治好总司”的决心！
正如他今日所下的决心：只要能让总司痊愈，哪怕是要他跟魔鬼打交道，那他也认了！
——既然“不死之力”是治愈总司的最后希望，那就没什么好犹豫的！
一念至此，青登捏紧双拳，眸光犀利。
不论是寻觅“人鱼肉”，还是找寻绪方一刀斋，都得先收集情报。
像只无头苍蝇一样四处乱找，怕是找上一辈子也没个结果。
若说青登身边最有见识、最有可能掌握“人鱼肉”或绪方一刀斋的情报的人……就只有他了！
“桐生老板……”
青登一边嘟囔，一边侧过脑袋，面朝大坂的方向。
……
……
翌日，清晨——
“哞哞哞哞哞哞！”
萝卜低吼一声，撒开四蹄，全速疾奔。
今日天刚微亮，青登就迫不及待地启程赶赴大坂。
为了方便行动，他没带任何随从，孤身行动。
在击败山田浅右卫门克己后，桐生老板便一直在大坂静养。
因为上了年纪，所以他的恢复能力大不如前，山田浅右卫门克己在他身上留下的伤势，至今尚未痊愈。
如果有得选，青登自然不想去打扰自家师傅的宁静生活。
可时间紧迫——“总司活不过三个月”这一句话犹如一座大山，重重地压在青登心头——事到如今，别说是桐生老板的府邸，哪怕是西国联军的军营，他也敢去闯！
在萝卜的全速冲刺下，他仅用了小半天的时间，就从京都赶到大坂。
穿过熟悉的街巷，最后顺利抵达桐生老板的隐居之所——一座看上去很普通的二层小屋。
此时此刻，老人正坐在院落旁的缘廊上，优哉游哉地晒太阳。
看着突然出现的青登，他不禁一愣。
“嗯？青登？你怎么来了？”
青登顾不上寒暄，三步并作两步地站到他身前，神情严肃地快声道：
“桐生老板，事况紧急，请容许我长话短说。”
总司罹患血咳、“不死之力”、疑似拥有“不死之力”的绪方一刀斋……青登快速讲完“前情提要”。
老人听罢，眉头微蹙，眸光变得复杂难言。
青登顿了一顿，随后直截了当地问道：
“桐生老板，您知道绪方一刀斋在哪儿吗？我想见他！”
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